¿Comen bellotas las ardillas? Como ávido observador de ardillas y amante de la naturaleza, siempre me ha fascinado la relación entre las ardillas y las bellotas. Es una escena con la que todos estamos familiarizados: ardillas correteando por ahí recogiendo y enterrando bellotas en otoño. Pero, ¿por qué comen bellotas las ardillas exactamente? ¿Qué tienen estos frutos secos que tanto gustan a las ardillas?
Sí, ¡a las ardillas les encanta comer bellotas! Las bellotas son una parte importante de la dieta de muchas especies de ardillas. Las ardillas comen bellotas como fuente importante de nutrientes que les ayudan a sobrevivir al invierno y a tener descendencia en primavera. Sin embargo, no todas las bellotas son iguales a los ojos de una ardilla. Las ardillas tienen algunos comportamientos interesantes cuando encuentran, comen, almacenan o guardan en caché distintos tipos de bellotas.
En este post, profundizaré en los detalles de la conexión entre ardillas y bellotas y compartiré algunos datos fascinantes sobre cómo y por qué las ardillas comen bellotas.
¿Por qué comen bellotas las ardillas?
Hay algunas razones clave por las que las bellotas son una fuente de alimento tan importante para las ardillas:
1. Nutrición
Las bellotas aportan nutrientes importantes que las ardillas necesitan para desarrollarse. En comparación con otros frutos secos y semillas, las bellotas son muy ricas en grasas, hidratos de carbono, proteínas, vitaminas y minerales. Algunos nutrientes clave que las ardillas obtienen de las bellotas son la vitamina A, la vitamina E, el potasio, el magnesio, el zinc, el calcio y el fósforo. Para animales pequeños como las ardillas, con metabolismos rápidos, estos nutrientes densos son esenciales.
2. Abundancia
Los robles abundan en muchas de las zonas boscosas donde viven las ardillas. Según informa el Departamento de Recursos Naturales de Maryland, ¡un solo roble maduro puede producir hasta 2.000 bellotas en un buen año! Dado que los robles producen una cosecha de frutos secos tan abundante, es lógico que las ardillas aprovechen esta abundante fuente de alimento.
3. Supervivencia invernal
Las bellotas son una importante fuente de alimento para que las ardillas sobrevivan al invierno. Al recoger y enterrar bellotas en otoño, las ardillas crean alijos de comida para desenterrarlos y comerlos cuando escasee el alimento en invierno. Las ardillas han adaptado una excelente memoria espacial para localizar las bellotas que enterraron.
4. Reproducción primaveral
Las ardillas hembra deben acumular reservas de grasa en otoño e invierno para poder reproducirse con éxito en primavera. Las bellotas proporcionan la grasa y los nutrientes necesarios para producir crías sanas. Los años con grandes cosechas de bellotas dan lugar a mayores tasas de reproducción de las ardillas en comparación con los años pobres en bellotas.
¿Cómo comen y manipulan las ardillas las bellotas?
Las ardillas tienen algunas adaptaciones y comportamientos fascinantes cuando se trata de encontrar, comer y almacenar bellotas:
Encontrar bellotas
Las ardillas pasan horas rebuscando entre los robles y en el suelo para encontrar bellotas caídas. Su fuerte sentido del olfato les ayuda a localizar las bellotas. Las ardillas también utilizan sus afilados dientes para roer las cáscaras de las bellotas cuando están en los árboles.
Comer bellotas
Las ardillas utilizan sus afilados incisivos de roedor para masticar rápidamente la cáscara de la bellota y acceder a la carne del fruto seco de su interior. No se comen la cáscara, sino la propia bellota. Las ardillas se comen algunas bellotas inmediatamente y almacenan otras para más tarde.
Almacenamiento de las bellotas
Las ardillas utilizan sus patas delanteras para cavar agujeros donde enterrar las bellotas. Pueden enterrar hasta 3-5 bellotas en cada lugar de almacenamiento. Sorprendentemente, ¡las ardillas pueden recordar la ubicación de miles de escondites enterrados para recuperarlos más tarde en invierno!
Almacenamiento selectivo de bellotas
No todas las bellotas son iguales a los ojos de una ardilla. De hecho, las ardillas seleccionan algunas bellotas para comérselas de inmediato y guardan otras para el invierno. Hablaremos de esto más adelante, cuando veamos las diferencias entre las especies de roble.
¿Todas las ardillas comen bellotas?
Las ardillas arborícolas más comunes conocidas por comer bellotas son:
- Ardillas grises orientales
- Ardillas grises occidentales
- Ardillas zorro
- Ardilla roja
- Ardillas voladoras
- Ardilla del pino
Sin embargo, muchos otros roedores también comen bellotas, como ratones, topillos, ratas de bosque y ardillas listadas. Las aves, como los arrendajos azules y los pavos silvestres, también consumen bellotas.
¿Tienen las ardillas una bellota favorita?
Resulta que las ardillas prefieren ciertos tipos de bellotas. Pero para entender sus preferencias, primero tenemos que saber algo sobre los robles y las características de las bellotas.
Roble blanco frente a roble rojo
Hay más de 500 especies de robles, pero en Norteamérica los robles se dividen principalmente en dos grandes categorías: roble blanco y roble rojo. Cada grupo tiene características de bellota ligeramente distintas:
| Bellotas de roble blanco | Bellotas de roble rojo |
|---|---|
| Taninos más bajos | Taninos más altos |
| Sabor más suave | Sabor más amargo |
| Germinan rápidamente después de caer | Requieren una estratificación invernal fría |
La diferencia clave es que las bellotas de roble blanco suelen tener menos taninos, lo que les da un sabor más suave. Las bellotas de roble rojo tienen más taninos, lo que les da un sabor amargo. Los taninos ayudan a proteger las bellotas de insectos y enfermedades.
Las bellotas de roble blanco también germinan muy poco después de caer del árbol en otoño. Las bellotas de roble rojo requieren un frío letargo invernal antes de germinar en primavera.
Preferencia de las ardillas
Puestos a elegir, las ardillas tienden a preferir las bellotas de roble blanco a las de roble rojo. Los investigadores han observado que las ardillas comen selectivamente más bellotas de roble blanco de forma inmediata, mientras que guardan bellotas de roble rojo para enterrarlas como alijos para el invierno.
El sabor más suave y el tiempo de germinación inmediata hacen que las ardillas no puedan acaparar bellotas de roble blanco durante tanto tiempo antes de que se estropeen. Así que tiene sentido que las ardillas coman bellotas de roble blanco de inmediato y guarden las bellotas de roble rojo, más amargas y duraderas, para el invierno.
Además, los niveles de grasa influyen en el comportamiento de búsqueda de comida de las ardillas.
¿Cuántas bellotas comen las ardillas?
Las ardillas están constantemente a la caza de bellotas en otoño. Pero, ¿cuántas bellotas come una ardilla al día?
Se calcula que las ardillas grises pueden consumir hasta 10-15 bellotas al día. Sin embargo, esta cantidad puede variar mucho según el tamaño de la cosecha de bellotas de cada año.
En realidad, las ardillas no comen sólo bellotas. También consumen otros frutos secos, semillas, frutas, hongos, insectos e incluso pequeños vertebrados. Pero las bellotas constituyen una proporción importante de la dieta de las ardillas en otoño, cuando están fácilmente disponibles.
¿Comen las ardillas las cáscaras o los capuchones de las bellotas?
Las ardillas no se comen la cáscara ni el capuchón de la bellota; sólo consumen la carne del fruto seco que hay en su interior. La cáscara y el capuchón no aportan ningún valor nutritivo. De hecho, el capuchón puede ayudar a proteger la nuez de insectos y enfermedades mientras está en el árbol.
Con sus afilados incisivos de roedor, las ardillas pueden roer eficazmente las bellotas y extraer sólo la parte comestible de la nuez. Desechan el resto.
¿Por qué entierran las ardillas las bellotas?
Quizá te preguntes por qué las ardillas se toman la molestia de enterrar las bellotas en lugar de comérselas enseguida. Hay un par de razones clave:
Almacenamiento para el invierno
Las ardillas dependen de la comida almacenada para sobrevivir al invierno, cuando escasean los alimentos. Al enterrar las bellotas, las ardillas crean escondites dispersos que pueden recuperar más tarde durante el invierno.
Evitar la competencia
Enterrar las nueces permite a las ardillas esconderlas de otros animales que pueden robar bellotas o nueces dejadas al aire libre. La dispersión de los escondites reduce el robo de comida.
Dispersión de semillas
Sorprendentemente, ¡las ardillas nunca consiguen recuperar todas las bellotas que entierran! Las bellotas olvidadas tienen la oportunidad de germinar y convertirse en plántulas de roble. Así pues, las ardillas desempeñan un papel en la dispersión de semillas y la regeneración de los bosques de robles.
¿Cómo recuerdan las ardillas dónde enterraron las bellotas?
Dado que las ardillas entierran miles de bellotas cada otoño, quizá te preguntes cómo se las arreglan para encontrarlas después. Resulta que las ardillas tienen una excelente memoria espacial y utilizan algunos trucos:
- Las ardillas utilizan la memoria espacial, los puntos de referencia, las señales visuales y su olfato para localizar las nueces enterradas.
- Entierran los frutos secos en lugares dispersos, no en un solo gran montón.
- Las ardillas olfatean activamente las nueces enterradas más tarde.
- Suelen enterrar las nueces a varios centímetros de profundidad, bajo hojas o tierra, para evitar que otros animales las detecten.
Utilizando estas técnicas, los investigadores han descubierto que las ardillas pueden recuperar con éxito hasta el 95% de las nueces que enterraron. Su memoria y olfato para localizar escondites de comida enterrados son impresionantes.
¿Otros animales comen bellotas?
Aunque las ardillas sean las más famosas aficionadas a las bellotas, muchos otros animales también las consumen:
- Ratones y topillos – Pequeños roedores que también almacenan bellotas en escondites bajo tierra.
- Ardillas listadas – Las ardillas listadas comen bell otas y compiten con las ardillas por la abundancia de bellotas.
- Arrendajos az ules – Los arrendajos se tragan las bellotas enteras para transportarlas y enterrarlas.
- Pavos silvestres – Los pavos consumen grandes cantidades de bellotas, y a veces dominan los principales terrenos de bellotas.
- Pájaros carpinteros – Los pájaros carpinteros de bellota almacenan bellotas en los árboles graneros.
- Osos – Los osos comen bellotas como importante alimento hipercalórico antes de la hibernación.
- Ciervos – Los ciervos se alimentan de bellotas caídas.
- Patos de bosque – Los patos se dan un festín de bellotas que flotan en la superficie del agua.
Como puedes ver, ¡muchos animales dependen de la cosecha anual de bellotas! Las bellotas son una parte importante de las redes tróficas forestales.
¿Los humanos pueden comer bellotas?
Los humanos también pueden consumir bell otas. De hecho, las bellotas eran una importante fuente de almidón para muchas culturas indígenas de Norteamérica. Sin embargo, primero hay que preparar las bellotas adecuadamente.
Las bellotas crudas contienen taninos amargos que pueden ser tóxicos para el ser humano si se consumen en grandes cantidades. Pero los taninos son solubles en agua, por lo que pueden eliminarse lixiviando las bellotas sin cáscara en agua caliente o fría durante varios días, cambiando el agua con frecuencia.
Una vez lixiviadas, las nueces pueden tostarse, molerse para hacer harina o utilizarse en recetas. Los nativos americanos utilizaban la harina de bellota para hacer productos horneados como pan, magdalenas y pasteles. Las bellotas tostadas pueden disfrutarse como tentempié, añadirse a las ensaladas o utilizarse en lugar de los granos de café.
Sin embargo, no todas las especies de roble son ideales para el consumo humano. Como ya se ha dicho, las bellotas de roble blanco suelen tener menos taninos y son las mejores para comer. ¡Prepara siempre adecuadamente las bellotas antes de comértelas tú mismo!
Conclusión
En conclusión, ¿las ardillas comen bellotas? Las bellotas son una fuente de alimento absolutamente fundamental para las ardillas y muchos otros animales. Los abundantes frutos secos proporcionan grasas, hidratos de carbono y proteínas esenciales para que las ardillas sobrevivan al invierno y se reproduzcan en primavera.
Sin embargo, las ardillas han adaptado comportamientos selectivos a la hora de encontrar, comer y almacenar en caché distintos tipos de bellotas. Las ardillas suelen preferir las bellotas de roble blanco a las de roble rojo. También confían en su excelente memoria para recuperar los miles de nueces que entierran cada año.
La relación simbiótica entre robles y ardillas es fascinante. La próxima vez que veas a una ardilla enterrar una bellota, ¡aprecia el hecho de que estás observando una impresionante adaptación conductual diseñada para acaparar y recordar el alimento!
Quizá también te interese leer